Una
definición generalmente aceptada dice que los peligros naturales son
"aquéllos elementos del medio ambiente físico, o del entorno físico,
perjudiciales al hombre y causados por fuerzas ajenas a él" (Burton 1978).
Más específicamente, en este documento el término peligro natural es utilizado
en referencia a todos los fenómenos atmosféricos, hidrológicos, geológicos
(especialmente sísmicos, movimientos de remoción en masa y volcánicos) u
originados por el fuego que, por razón del lugar en que ocurren, su severidad
y frecuencia, pueden afectar de manera adversa a los seres humanos, a sus
estructuras o actividades. En algunos países se utiliza el término amenaza
natural en sustitución de la de peligro natural.
El calificativo natural es
utilizado para excluir de la definición peligros originados por los seres
humanos tales como guerras, polución y contaminación química, o peligros no
necesariamente relacionados con el entorno físico: tales los casos de
enfermedades infecciosas.
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